Plongée au cœur du metal : comprendre les contrastes sonores entre ses sous-genres

Entre ténèbres et chaos : death metal vs black metal

Le death metal et le black metal sont souvent proches à l’oreille novice — saturation, rapidité, agressivité – mais leurs intentions et textures sont radicalement différentes.

• Son de guitare et de batterie : Le death metal mise sur un son massif, lourd et organique, avec des guitares accordées plus bas (« down tuning ») dès la fin des années 1980 (Morbid Angel, Death). La batterie, souvent triggée, joue des blast beats précis et des doubles pédales surpuissantes. En comparaison, le black metal historique (Mayhem, Darkthrone) privilégie des guitares plus aiguës et abrasives, nappées de réverb plutôt que de compression. La batterie est parfois plus primitive (boîte à rythmes sur les premiers Burzum !), offrant un son cru, orienté « atmosphère ».
• Voix : dans le death, le guttural règne, appuyé par la technique du « growl ». Le black mêle cri, chant déchiré et parfois chuchotements, pour un impact spectral.
• Production : Le death est souvent plus propre (Scott Burns et les studios Morrisound influencent durablement le genre), là où le black cultive la lo-fi. Un album comme « Transilvanian Hunger » (Darkthrone, 1994) est devenu une référence du son « raw ».

Lourdeur sculptée : doom, sludge et les nuances du poids sonore

On associe spontanément doom et sludge à la lourdeur. Pourtant, leur architecture sonore oppose deux manières de « peser » sur l’auditeur.

• Doom metal : inspiré par Black Sabbath, il use de tempos très lents (60 à 80 bpm), de guitares grosses, graves et distordues mais claires dans le mix – Candlemass ou Cathedral illustrent cette solennité, presque cérémonielle. Le son vise l’hypnose, la tension suspendue.
• Sludge metal : apparu à la Nouvelle-Orléans (Eyehategod, Crowbar), il mélange la lourdeur du doom avec le grain sale du hardcore punk. Son identité tient à des guitares sursaturées, boueuses (d’où le terme « sludge »), associant saturation extrême et fréquences abrasives peu communes dans le doom traditionnel. Le chant, souvent crié ou éructé, tord la lourdeur en quelque chose de viscéral.

Le doom propose une lourdeur « pure », ample et pesante ; le sludge, une lourdeur chaotique, sale et presque suffocante.

Rythmiques effrénées : thrash contre speed metal

Thrash et speed partagent vélocité et énergie, mais leur approche diffère sur plusieurs points.

• Tempo : Le speed metal affiche une rapidité extrême (souvent au-delà de 200 bpm), incarnée par Helloween ou Accept. Le thrash, typé Metallica, Slayer ou Exodus, se concentre sur des tempos rapides, mais variable, alternant passages mid-tempo et accélérations.
• Riffing et sonorité : Le thrash privilégie les riffs palm-mute, saccadés, et une agressivité héritée du punk. Le speed, lui, opte pour des guitares plus « propres », des mélodies accrocheuses, souvent des solos techniques et aériens, et une nette influence du heavy metal traditionnel.
• Voix : Le chant dans le thrash est plus rugueux, hurlé ou semi-parlé. Le speed metal cultive un chant aigu, mélodique, parfois suraigu (Kai Hansen, Helloween).

Explorations et textures : post-metal et metal progressif

Deux sous-genres qui revendiquent l’expérimentation, mais selon des axes très différents :

• Post-metal : Inspiré de la mouvance post-rock. Isis, Neurosis ou Cult of Luna privilégient les longues plages instrumentales, les montées en puissance « en crescendo », les textures murmurées voire ambient, et l’alternance tension/relâchement. La distorsion est ample, parfois granuleuse, comme pour peindre des paysages sonores.
• Metal progressif : Axé sur la virtuosité (Dream Theater, Opeth), il multiplie les signatures rythmiques complexes, changements de tempo, et interventions solistes. Le son est souvent plus « poli », la production léchée mais chaque instrument nettement séparé dans le mix.

Là où le progressif cherche la précision et la complexité, le post-metal préfère l’ambiance et le voyage sensoriel.

Entre faste et puissance : textures du metal symphonique et power metal

Quand le metal se veut épique, deux tendances émergent, chacune avec sa recette sonore.

• Metal symphonique : Il s’appuie sur de vraies ou fausses orchestrations, superposant nappes de claviers, cordes ou chœurs classiques. Nightwish, Epica ou Within Temptation créent des architectures sonores riches, théâtrales, où la voix (souvent lyrique) « flotte » sur le mix, au-dessus d’une base guitare/batterie parfois plus en retrait.
• Power metal : Il puise dans l’énergie d’un heavy metal accéléré : guitares rythmiques tranchantes, solos mélodiques, double grosse caisse, mais un mix moins saturé d’orchestre. Le chant est aigu, puissant (Hansi Kürsch, Blind Guardian) mais la notion de « mur sonique » est absente ; la texture sonore reste plus aérée.

Les extrêmes abrasifs : grindcore, deathgrind et leur pulvérisation sonore

Le grindcore (Napalm Death, Nasum) surgit à la fin des années 1980 avec l’intention de pousser la saturation à son paroxysme.

1. Durée : Les morceaux ne dépassent souvent pas les 1min30 (le titre « You Suffer » de Napalm Death tient même le Guinness World Record du morceau le plus court du monde, 1,316 seconde ! Source : Guinness World Records).
2. Sons de guitare : Dissonance permanente, riffs très rapides, distorsion criarde et compressée -- deathgrind ajoute le groove et le growl death metal (ce qui en fait un genre ultra abrasif, massif, et chaotique).
3. Batterie : La caisse claire « mitraillette », usage frénétique du blast beat (jusqu’à 350 bpm chez Rotten Sound ou Pig Destroyer).

Leur identité sonore est volontairement violente, dense, presque hostile à l’écoute prolongée.

Nouveaux sons, nouveaux codes : djent vs metalcore

Djent et metalcore symbolisent la modernité du metal.

• Djent : Popularisé par Meshuggah ou Periphery, il repose sur une guitare « palm-mute » ultra percussive, accordée très bas (parfois en drop F), compressée et traitée par plugins. L’effet de « rebond rythmique mécanique » (le fameux « djent ») donne une texture moderne, mathématique, très tranchée. Les signatures rythmiques sont souvent déroutantes, accentuant l’aspect technique.
• Metalcore : Né du croisement avec le hardcore punk américain (Converge, Architects), il mêle riffs tranchants, breaks (ce fameux « breakdown »), et des refrains mélodiques chantés. Le son est massif mais moins « géométrique » que le djent, et plus concentré sur la dynamique collective que la performance individuelle.

La réinvention des atmosphères : blackgaze, alliage inattendu

Le blackgaze, matrice entre black metal et shoegaze, marie les trémolos et blast beat « norvégiens » au mur sonore éthéré du shoegaze (Alcest, Deafheaven).

• Les guitares sont réverbérées, parfois floues, avec un layering dense et immersif rappelant My Bloody Valentine, mais avec la violence et la rapidité du black metal.
• Résultat : une musicalité glacée mais onirique, où les extrêmes se rejoignent pour créer une expérience plus sensorielle qu’agressive.

La voix, révélatrice d’identité

Chaque sous-genre du metal exploite des techniques vocales distinctes et parfois extrêmes :

• Death metal : Le « growl », grave, guttural, souvent traité avec de la compression pour plus de poids.
• Black metal : Chant déchiré, soufflé, souvent à la limite du cri, parfois saturé par le mix.
• Power metal, metal symphonique : Voix haut perchées, vibrato appuyé, parfois formées au chant lyrique (Tarja Turunen, Floor Jansen).
• Metalcore, djent : Alternance entre hurlé et mélodique, permettant la dynamique entre couplet agressif et refrain accrocheur.
• Grindcore : Vocaux extrêmes, souvent pitchés ou poussés à la limite de la distorsion humaine et électronique.

Le traitement studio (réverb, compression, distorsion supplémentaire) accentue toujours ces choix et dessine des identités très reconnaissables.

Mixage et esthétique : du heavy metal au glam, la notion de « polish »

Un choc s’opère entre l’esthétique sonore du heavy traditionnel (Iron Maiden, Judas Priest) et le glam metal (Mötley Crüe, Poison).

• Heavy metal : Le mix est équilibré – guitare rythmique et batterie en avant, basse audible, chant net et puissant. Les solos sont nets dans le spectre, jamais saturés d’effets.
• Glam metal : On assiste à une accentuation des aigus, des effets de chœur, de la reverb à outrance sur les voix, et des guitares plus fines (moins saturées, mais plus compressées). Le tout pour un effet « radio friendly », brillant, à l’opposé du côté rugueux des années 1980.

Cette différence a été soulignée dès la production de « Shout at the Devil » (Mötley Crüe, 1983) vs « Number of the Beast » (Iron Maiden, 1982), où le premier privilégiait une finition éclatante au détriment de la puissance brute.

Basse : pilier oublié ou star discrète selon les sous-genres

Le spectre grave a un traitement différent selon les styles :

• Très présente : Dans le stoner, sludge, doom, death metal (et deathgrind) : basse distordue, fréquences basses boostées, apportant le « mur » sonore essentiel au genre.
• Plus discrète : Speed metal, glam, power metal — la basse est précise, propre, rarement en avant dans le mix. À noter, certains groupes mainstream tels qu’Iron Maiden font exception avec le jeu « galopant » de Steve Harris, preuve que la basse peut sublimer la dynamique d’un ensemble.

L’arrivée des sept et huit cordes (Korn, Meshuggah) a fini d’asseoir le règne des graves dans le metal moderne.

Oser l’oreille, créer la différence

La richesse du metal tient à sa diversité sonore : derrière les riffs et les ambiances, chaque sous-genre aiguise une identité précise et défie les frontières. Pour l’auditeur, c’est l’occasion de revisiter sa propre écoute : pourquoi un titre « colle » à la peau, pourquoi tel autre semble lointain ou insaisissable ? Décrypter ces signes permet d’affiner son goût, et de s’ouvrir à la profondeur créative du metal, ce langage sans égal.

Sources :

• « Lords of Chaos: The Bloody Rise of the Satanic Metal Underground » (Moynihan & Søderlind, Feral House, 1998) – pour les origines du black
• « Choosing Death: The Improbable History of Death Metal and Grindcore » (Mudrian, Feral House, 2004) – histoire et technique grind/death
• Guinness World Records – morceau le plus court, Napalm Death
• Encyclopaedia Metallum – metal-archives.com pour la structure des sous-genres
• Interviews de producteurs (Scott Burns, Colin Richardson, Andy Sneap)